贫困使人压抑，和周围的富裕相比的贫困更是会让人感觉沉重。明子的父亲为了改变令明子越来越感到羞愧的窘迫现状，精心计算了一个美好的计划：养一群羊。因为用他的话说是，“我们这儿什么也没有，但到处都是草。养羊，只需掏本钱。”于是，明子家出卖了家当并举债千元购买了一群“生得高贵”的羊。
这些羊就是希望，这让明子家人的脸上有了自信与豪迈的光芒。村里的人自然都看到了，于是很多户同样急切地想改变穷困命运的人紧跟着也买了羊。但是，当村子里到处都是羊的时候，草就不够吃了！饥饿，就像贫困逼迫着人一样逼迫着羊。吃光了可口的好草，也就只能吃一些原本并不爱吃的劣草了。当劣草也啃光的时候，人们发现：羊原来也是会爬树的，去吃榆树叶；也竟然会冲进急流里的，去啃咬水中的芦苇、野茭白、野慈姑。最后，饥饿的羊群开始袭击菜园和庄稼了！只是，明子家“生得高贵”的羊却不吃主人让它们吃的自家的麦苗。偌大的羊群，确实有一只本来是想吃的，但是在头羊的阻止下，也最终退回了羊群。直到发狠的明子和哭泣的母亲用树枝轰赶着让它们吃，掐断了麦子给它们吃，它们才吃了。只是，那仅仅是杯水车薪。明子和父亲想到了四十里水路外的一处隐匿在芦苇荡里，那里有一大片的草滩，那里长满了开着淡蓝小花的高雅清香的绿草……天堂草！出人意料的是：这些极度饥饿的羊却对此不屑一顾。最终全部饿死在了那个开着一大片天堂草的地方。明子的父亲绝望了，明子低垂下了脑袋。这一刻起，背上了沉重债务的他们自己也成为了极度饥饿的羊！
明子只得跟着木匠师傅三和尚和同村的黑罐一起去陌生的城市去打工谋生、挣钱还债。那个城市的繁华不是他出生的小豆村可以比拟的，他们虽然在那里工作，但是那个比明子想象中的天堂还要好的地方却似乎很难包容下贫困潦倒的他们。钱，对于人就像草对于羊一样重要！而他们没有钱！为了钱，原本老实得有点木讷的黑罐受三和尚的怂恿去偷工地的木头了。明子也需要钱，但是他不去，坚决不去！但是，明子同样也动摇过，为了封阳台的客户们的一千元订金。这些钱握在手里就像天堂草一样美丽，绿油油地充满了一种诱惑。但是，就像“生得高贵”的羊儿是不吃天堂草的一样，头脑灵活且懂得对苛刻的客户使坏的明子也最终没有吃这“天堂草”。明子的父亲说过：“不该自己吃的东西，自然就不能吃，也不肯吃。这些畜生也许是有理的。”明子也有自己不能吃，也不肯吃的东西。师傅有那么一点儿势利的三和尚应该是懂得明子的，在他让明子出师的时候说：“认真想起来，这个世界不太好。可也不太坏。在这个世界上活着，人就不能太老实了，可又不能太无心肝。这个道理。黑罐不懂，你懂！但分寸怎么掌握，就全靠自己了。”
明子对这个世界也很困惑，对未来也很茫然，对前途也很心慌，但他还是很快会镇定下来的。因为，他不怕跌倒，就像他对再次坐在轮椅的女孩说的：“不要紧的，你还会站起来的。”；他也不想不劳而获地依赖别人，就像他对放飞了曾靠叼硬币的蜡嘴儿养活的朋友鸭子说的：“应该把它放了。”这个世界毕竟要比小豆村大得多，勤勤恳恳总是能找得到可以吃的草的。即便是到了面前只剩下了一大片的天堂草的时候，也还是可以选择象那群“生得高贵”的羊儿一样安静地倒下。因为，有些东西是不能改变的，也不肯改变的，就像卖羊给他父亲的船主说的那样：“种不一样！”